ยุคPleistocene (2.5 ล้านปีก่อนถึง 12,000 ปีที่แล้ว) เป็นช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงทางระบบนิเวศในออสเตรเลีย สภาพภูมิอากาศผันผวนระหว่างช่วงที่อุ่นขึ้น/เย็นลง และเปียกชื้น/แห้งขึ้น มนุษย์เริ่มเข้ามาเมื่อประมาณ 50,000 ปีก่อน และสัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องยักษ์จำนวนมากก็สูญพันธุ์ไปด้วยเหตุผลที่ยังถกเถียงกันอยู่ ในรายงานฉบับใหม่ ของเรา เราอธิบายถึงสัตว์จำพวกเมกาพอด ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว 5 สายพันธุ์ ซึ่งเป็นกลุ่มนกรูปร่างคล้ายไก่ขนาดใหญ่ปานกลางที่มีหัวเล็กและตีนโต
จากส่วนต่างๆ ของออสเตรเลีย เราคิดว่านกเหล่านี้อย่างน้อยหนึ่ง
สายพันธุ์ยังคงอยู่เมื่อมนุษย์มาถึงออสเตรเลียเมื่อประมาณ 50,000 ปีที่แล้ว ทุกตัวเป็นญาติตัวอ้วนๆ ของเมกาพอดที่มีชีวิต เช่น นกมอลลีฟูล ขี้ อาย และ ไก่งวงพู่กันตัวหนา พวกมันหนักตั้งแต่สามถึงแปดกิโลกรัม ในขณะที่นกมอลลีเฟอร์ในปัจจุบันหนักเพียงสองกิโลกรัมเท่านั้น สองตัวเป็นสายพันธุ์ขายาวในสกุลProgura – “ไก่งวงสูง” และอีกสองตัวเป็นสายพันธุ์ขาสั้นลำตัวกำยำในสกุลLatagallina – “ไก่นักเก็ต” มีซากของสปีชีส์ที่ห้าในสกุลGarrdimalga ไม่เพียงพอ ที่จะรู้ว่ามันถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร
ซึ่งแตกต่างจากนกขนาดใหญ่อื่นๆ ที่สูญพันธุ์ไปแล้วอย่างนกโดโดเมกะโพดขนาดใหญ่ทั้งห้ามีอุปกรณ์การบินที่แข็งแกร่ง และพวกมันอาจบินขึ้นไปบนต้นไม้เพื่ออาศัยและหลบหนีอันตรายเช่นเดียวกับเมกะพอดที่มีชีวิต
หนึ่งใน “ไก่งวงสูง” Progura campestrisมีกระดูกหางที่หงายขึ้น – กระดูกหางที่อยู่ภายใน “จมูกของนักบวช” – บ่งบอกว่ามันมีหางประดับขนาดใหญ่ สปีชีส์นี้มีปลายจะงอยปากยาวและแคบ ในขณะที่LatagallinaและGarrdimalgaมีจะงอยปากรูปลิ่มที่กว้าง ดังนั้นบางทีพวกมันอาจถูกปรับให้เหมาะกับอาหารประเภทต่างๆ
กระดูกที่เราศึกษามาจากแหล่งที่แพร่หลายในออสเตรเลีย ตั้งแต่ Darling Downs ทางตะวันออกเฉียงใต้ของรัฐควีนส์แลนด์ ไปจนถึงถ้ำทางตะวันออกของรัฐนิวเซาท์เวลส์ ถ้ำ Naracoorte ทางตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลียใต้ Curramulka Quarry บนคาบสมุทร Yorke ทางใต้ของออสเตรเลีย แม่น้ำ Warburton ทางตอนเหนือของออสเตรเลียใต้ ไปจนถึงถ้ำ Thylacoleo บนที่ราบ Nullarbor ทางตะวันตกของออสเตรเลีย ดูเหมือนว่าเมกาโพเดสเคยเติบโตในเขตภูมิอากาศและที่อยู่อาศัยที่หลากหลาย
ฟอสซิลที่เป็นของ “ไก่นักเก็ต” Latagallina naracoortensisมาจากแหล่งต่างๆ
เดิมมีคำอธิบายในทศวรรษที่ 1970 ว่าเป็นญาติที่เล็กกว่าเล็กน้อยของ
Progura gallinaceaและต่อมาได้รับการพิจารณาว่าเป็นสายพันธุ์เดียวกัน การวิเคราะห์ของเราแทนที่จะแสดงให้เห็นว่ากระดูกเหล่านี้เป็นของนกในสกุลใหม่ที่แยกจากกัน
ถ้ำThylacoleoใต้ที่ราบ Nullarbor ได้ให้กำเนิดสายพันธุ์ใหม่ 2 สายพันธุ์ ได้แก่Progura campestrisและLatagallina olsoni แม้ว่าฟอสซิลของพวกมันจะมีจำนวนน้อยกว่า แต่ก็มีโครงกระดูกของนกแต่ละตัวที่เกี่ยวข้องกันเกือบสมบูรณ์สองโครง ซึ่งเป็นสมบัติเพิ่มเติมจากแหล่งที่น่าทึ่งนี้
ซากของGarrdimalga mcnamaraiจาก Curramulka Quarry นั้นค่อนข้างกระท่อนกระแท่นเมื่อเปรียบเทียบกัน – แต่ได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างดีพอที่จะแสดงให้เห็นว่านี่เป็นสายพันธุ์ใหญ่ลำดับที่ห้าที่แตกต่างจากสายพันธุ์อื่นๆ ทั้งหมด
การสูญพันธุ์
เมกาพอดที่สูญพันธุ์ไปแล้ว 5 ตัวอาศัยอยู่ในช่วงสมัยไพลสโตซีน ควบคู่ไปกับสัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องขนาด มหึมาใน “ ยุคน้ำแข็ง ” ที่สูญพันธุ์ไปแล้วของออสเตรเลีย เช่น ไดโพรโทดอน สิงโตมีกระเป๋าหน้าท้อง และจิงโจ้หน้าสั้น
เรายังรู้ว่าพวกมันอาศัยอยู่ร่วมกับนกมอลลีเฟอร์ที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน เพราะเราพบฟอสซิลกระดูกนกมอลลีเฟอร์โบราณในถ้ำนาราคูร์ตและถ้ำทีลาโคเลโอ ในชั้นตะกอนเดียวกับกระดูกของยักษ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว เราไม่ทราบแน่ชัด แต่สัตว์ขนาดใหญ่มักจะแพร่พันธุ์ได้ช้ากว่าสัตว์ขนาดเล็ก ทำให้พวกมันเสี่ยงต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศหรือต่อผู้ล่ารายใหม่
มีหลักฐานเชิงประจักษ์ว่าอย่างน้อยหนึ่งใน megapodes ขนาดใหญ่เหล่านี้ยังคงอยู่ในช่วงเวลาที่ผู้คนมาถึงทวีปนี้ แต่จะสูญพันธุ์ภายในไม่กี่พันปีหลังจากมาถึง
เปลือกไข่ฟอสซิลถูกค้นพบในสภาพแวดล้อมที่เป็นทรายในส่วนต่างๆ ของออสเตรเลีย และการวิเคราะห์ด้วยกล้องจุลทรรศน์แสดงให้เห็นว่ามันตรงกับโครงสร้างของเปลือกไข่ megapode รอยไหม้แสดงให้เห็นว่าไข่ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าไข่ของเมกาพอดที่มีชีวิต ถูกคนทำให้สุกและกินเข้าไป บางทีอาจทำให้นกตายได้
กรงเล็บที่สั้นและโค้งลึกของเมกาพอดที่สูญพันธุ์ไปแล้วแสดงให้เห็นว่าพวกมันไม่เชี่ยวชาญในการคุ้ยรังขนาดใหญ่อย่างนกมอลลีและไก่งวง
แต่พวกมันอาจขุดรูบนทรายหรือดินแล้ววางไข่โดยตรงในพื้นดินที่อบอุ่นเหมือนนกมาเลโอจากโมลุกกะ สิ่งนี้จะอธิบายได้ว่าฟอสซิลเปลือกไข่สะสมอยู่ในที่ที่เป็นทรายได้ อย่างไร
กำลังทิ้งกิ่งไม้
การวิเคราะห์สายวิวัฒนาการของเราแสดงให้เห็นว่า “ไก่งวงสูง” และ “ไก่งวง” เป็นญาติสนิทของกันและกัน และเป็นเมกะโพดสายพันธุ์ที่วิวัฒนาการล่าสุดบางส่วนด้วย
แม้ว่าพวกมันจะอยู่ในตระกูลเมกาโพดสาขาหลักเดียวกันกับ Malleefowl และ Brush-turkeys แต่พวกมันไม่ได้เป็นบรรพบุรุษของสิ่งมีชีวิตใดๆ
แต่พวกมันกลับเป็นกิ่งไม้ที่โชคร้ายที่ถูกตัดออกจากต้นไปตลอดกาล มีนกกี่ชนิดที่ตายในออสเตรเลียระหว่างการสูญพันธุ์ครั้งปลายสมัยไพลสโตซีน? อาจมากกว่าที่เราคิด ยิ่งมีเหตุผลในการปกป้องสิ่งที่เหลืออยู่
Credit : เว็บแทงบอล
